半个多世纪以来，先后有二十多位节度使出镇过河西，其中不乏一时名将，比如夫蒙灵察、王忠嗣、哥舒翰……乃至于曾经一度遥领过河西的郭子仪。诸帅勘察山川之走势，预判南北之敌的来向，乃设诸军镇、守捉，必有其理，李汲不相信自己初至河西不久，就能比前人更加洞彻戎情——暂时还是萧规曹随的为好。

    其在凉州，因为势力还不足以越过姑臧南山、琵琶山，被迫放弃了张掖、乌城两守捉，只塞兵于西面的白山戍，北面的武安戍和明威戍，然后恢复赤水军、白亭守捉。此番西征甘州，途中便又下令整修大斗军和交城守捉，基本上完成了凉州的防御体系。

    至于甘州，张掖河上本有蓼泉守捉，与肃州的交界处，大道旁则设建康军——李汲虽然跟帝德说“到此为止”，其意并非是到张掖城为止，两日之后，他便命侯仲庄率军西行，以恢复上述两处军镇。

    至于保障甘州南部的，有两座小城，是为西安城、祁连城。李汲转回头来，率军直下西安城，城内蕃军不足五百，才刚听说张掖城陷，士气大落，因此不过区区半日便被唐军轻松攻陷了。继而再挺进祁连城，部将焦晖早率疑兵在此城下逡巡、鼓噪，当下东西夹击，一鼓而下。

    李汲站在祁连城头，东眺焉支山，耳听焦晖禀报，这一路行来是多么的不易。他心说若能打通这条南路，使大军可行，粮秣可运，甘州就要好守得多了，奈何——中原地区逢山凿穴，遇水搭桥，即便再艰难也总能开出道路来；但祁连城西五六十里地几无水草，你就算开了四车大道也没用啊……除非可以走汽车，半个小时路程没水就没水了吧。

    再向南望，大斗拔谷赫然在目。李汲不由得雄心又起，对左右道：“今我既得祁连城，乃可自此谷南下，直薄鄯州，挠蕃贼之背，呼应陇右战事……”高郢劝谏说：“经大斗拔谷虽可入鄯，但百余里杳无人烟，须抵浩亹水，方可至昔日之威戎军，且闻蕃贼侵陷后，已将此军废弃。道远则粮秣难继，无人则讯息不通，安能威胁到蕃贼啊？此乃无益之举，太尉三思。”

    李汲想了一会儿，说：“渡过浩亹水，便有人迹……要在使蕃贼知甘州为我所有，侧门洞开耳，也不必真的与之交锋。我意出一千精兵，前行四日，至威戎军故垒，插上我唐旗帜，再渡浩亹水，稍稍向南进发，遇贼便止可也。”

    当然他也知道，此行颇为凶险——倒不怕遭逢强敌，但因为途中无人，故易失道，一旦迷了路，食水耗尽，那可就回不来了。由此遍寻军中熟悉道路者为向导，并由韦皋统领——韦城武脑筋比别将都好使，素知进退，应该不会辜负自己的期望吧。

    韦皋领命，三日后便率军南下不提。且说甘州失陷之事，其实已然传到了蕃军之中，快马报骑，正在朝前线指挥部成纪疾驰。这是因为张掖城的败兵仓惶逃入祁连山中，辗转数日，冻饿而死将近两成，终于抵达了西海北岸。

    所谓“西海”，就是后世的青海湖，沿岸人口相对稠密，因此吐蕃占据后，便在西海与蒙谷之间，设置了野猫川大军镇，为“东鄙五道”之一。野猫川大军镇节度使仍为莽热，因为他是马重英的亲信，却不得尚结息信任，因而麾下兵马多数都被调走，自己却再无上阵雪耻的机会，被抛在了西海之畔。

    莽热接到败报，不禁大惊失色，急遣快马向前线传报。千余里路，疾驰八日，终于抵达，尚结息接报，不禁勃然大怒：“绮力卜藏竟如此无用！彼今在何处啊？当固守肃州，防备唐人继续向西，倘若肃州再失，定斩不饶！”

    他倒并不诧异李汲进军甘州，因为因应形势，对方南救陇右不易，以其性格又未必肯作壁上观，是多半会尝试开辟一条新战线出来的。此前吐蕃大军虽然势如破竹，轻取渭州，尚结息眼角余光却始终盯着兰州方向呢，结果兰州丝毫不闻警讯，他就估摸着，李汲多半是要去打甘州了。

    原本的计划，绮力卜藏不求能胜，只求不败，固守甘州不失，那等到自己突破大震关，挺进关中平原，李汲必定主动退兵——陇右你可以不管，凤翔、长安闻警，你总不敢再往反方向杀过去了吧？到时候自己进军若是顺利，河西军根本来不及回援；即便军行不顺，奔忙一千五百里地，对方还能有多少战斗力啊？且到时候，绮力卜藏也有机会趁虚而复凉州。

    因为此前的连番战败，尚结息瞧不大上绮力卜藏——尤其那家伙还是马重英的私人——也意识到甘州之战未必顺遂，但……怎么才一个月你就连张掖城都丢了呢？合着我跟南边儿前进挺快，你在北边儿退却更快，我得寸土，你便失尺地——其实你是唐人的奸细吧？！

    只是战事未毕，不便严惩绮力卜藏，只得暂时不言前罪，要对方固守肃州——可不能再败得如此难看了！谁成想来人却禀报说：“绮力卜藏将军见在野猫川……此前张掖城下之战，他中了唐人的暗算，且暗器上有毒……”

    此前吐蕃人遭了火枪一轮散射便崩，始终没搞明白那究竟是啥玩意儿，便只能暂且归之为暗器了——“将军创重不起，这才被亲卫拼死抢出，舆往野猫川。”

    尚结